Instrument à cordes muni d’un ou plusieurs claviers dont chacune des cordes est « pincée ».
Instruments spécifiques de la musique européenne, les clavecins ont connu leur apogée et suscité un très large répertoire au cours des XVIIeme et XVIIIeme siècles. Ils ont retrouvés la faveur des musiciens et du public depuis le début du XX eme siècle.
Comme pour l’orgue, la puissance des sons émis ne dépend pas de la force avec laquelle le claveciniste frappe les touches, c’est la présence de registres affectés à chacun des claviers qui permet de varier les timbres. Pendant toute la période « baroque », le clavecin a été un des instruments privilégiés de l’écriture en contrepoint et de la réalisation de la basse continue. Mais ses possibilités expressives se sont révélées moins appropriées au style du classicisme naissant, et surtout par la suite, à la sensibilité du romantisme. Les compositeurs lui ont préféré le piano-forte, puis le piano nouvellement inventé. C’est à l’occasion de la redécouverte de la musique ancienne que le clavecin a connu son actuel renouveau.
Le clavecin mesure environ de 2 à 2,5 m de long sur 1 m de large. Son étendue couvre environ entre 4,5 et 5 octaves (soit de 56 à 61 notes) et n’a jamais été normalisé. La structure est en bois (chêne) ; léger (entre 30 et 90 kg), il peut aisément être déplacé par 2 personnes.
Le couvercle joue un rôle important quand il est ouvert, par la réflexion du son vers l’horizontale.
Les cordes consistent en un simple fil métallique et, contrairement à celles du piano, elles ne sont pas « filées ». Leur diamètre varie de 0,18 mm pour les plus aigües à 0,65 mm pour les plus graves ainsi, que leur matière (fer pour l’aigu, bronze pour l’intermédiaire, cuivre pour le grave).
Le clavier inférieur (« grand clavier ») est utilisé pour une sonorité plus pleine.
Le clavier supérieur (« petit clavier ») produit une sonorité plus expressive et peut s’accoupler au clavier inférieur (« plein jeu »).
La présence de plusieurs claviers rend le clavecin particulièrement adapté à la musique ancienne ou le contrepoint est important : chaque main peut jouer sur un clavier différent sa propre ligne mélodique indépendante. Elle permet aussi de jouer sur les oppositions de timbre entre les différentes sections d’une même pièce.
Le la est accordé à 415 Hz (la du « baroque »). Le diapason moderne à 440 Hz n’est adopté que lorsque l’instrument doit s’intégrer à un ensemble moderne. Le la3 a été fixé à 440 Hz en 1800. L’écart entre ces 2 diapasons correspond approximativement à un demi-ton.
La stabilité de l’accord du clavecin est particulièrement sensible aux variations des conditions atmosphériques auxquelles réagissent sa structure en bois (variations d’hygrométrie principalement) et ses cordes métalliques (variations de température exclusivement). La table d’harmonie n’est pratiquement pas vernie et offre une surface d’un mètre carré extrêmement poreuse à l’atmosphère ambiante.
Le clavecin est un instrument aussi coûteux qu’un piano : 10 000 € pour 1 clavecin à 1 clavier ; 20 000 € pour 1 instrument avec 2 claviers.
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