Compositeur britannique né en mars 1710 à Londres où il y est mort le 5 mars 1778.

Sa date de naissance n’est pas connue avec précision (vers le 12 mai 1710). Il est baptisé 11 semaines plus tard, le 18 mai, à l’église Saint-Paul.

Il est issu d’une famille de tapissiers catholiques dont la fortune a connu des hauts et des bas. Lorsqu’il était jeune, son père était suffisamment aisé pour occuper une grande maison à Covent Garden et envoyer son fils étudier à l’école d’Eton ; il voulait en faire un avocat.

Mais le garçon était passionné et très doué pour la musique, le futur compositeur assiste un jour à un opéra italien (déguisé en livreur, il est vrai) et y rencontre Michael Festing, qui influença énormément le jeune homme. Étudiant le clavecin, le violon plus ou moins en cachette, il parvint à en faire son métier après que son père fut convaincu par l’un de ses professeurs. Néanmoins, sa religion lui interdit les fonctions officielles que son talent aurait pu lui ouvrir. Il apprit à sa sœur et à son frère à chanter et tous 3 entamèrent une carrière musicale. C’est avec eux qu’il créa son premier opéra, Rosamond en 1733.

En 1736, il se maria avec une cantatrice, Cecilia Youg, fille d’un organiste et élève de Geminiani. Il composa peu de temps après plusieurs masques qui connurent le succès, et il devint un compositeur très apprécié, tant pour les musiques de scène que pour les œuvres instrumentales. Ce fut en tout cas le plus populaire et le plus prisé des musiciens britanniques de son époque. Il fut nommé Docteur en Musique et les Britanniques l’appelaient Dr Arne.

Il semble qu’il était de caractère désagréable, et il se querella aussi bien avec sa sœur qu’avec son épouse, dont il vécut séparé pendant plus de 20 ans après une tournée à Dublin. Il était convenu de verser à cette dernière une rente annuelle mais il eut quelques difficultés à s’en acquitter vers 1770 pendant une période financièrement difficile. Néanmoins, ils se réconcilièrent complètement en octobre 1777, peu de temps avant la mort de Arne, qui légua tous ses biens « à sa chère épouse Cecilia et à son unique fils Michael ».

On considère que la première œuvre importante de Arne est son arrangement de Rosamond, de Joseph Addison. Hélas, une bonne partie de ce morceau est maintenant perdue. La première interprétation de cet arrangement, en 1733, est familiale : la sœur du compositeur exécute la partie principale tandis que son frère occupe l’autre.

Rule Britannia, final de l’opéra Alfred, a fait et fait encore la renommée de Arne (en tout cas au Royaume-Uni, où il est fréquemment chanté). Il sut aussi, de son temps, acquérir une sérieuse renommée, qui lui permit de ne pas se faire totalement éclipser par Georg Friedrich Haendel ou d’autres compositeurs plus « importants ».

Il a composé de nombreuses œuvres, notamment :

-          plus de 30 opéras (dont le plus célèbre : Artaxerxès) ;

-          des masques ;

-          diverses musiques de scène (pour Shakespeare, par exemple)

-          7 sonates pour clavecin, et d’autres instruments ;

-          6 concertos pour orgue ;

-          8 ouvertures ;

-          4 symphonies ;

-          7 sonates en trio ;

-          des oratorios, des cantates…

Il avait un sens inné de la mélodie qui lui attirait de nombreux amateurs. Son style est assez caractéristique du « style galant » en vogue au milieu du XVIII^e siècle.