Compositeur et théoricien de la musique allemand, né en 1721 à Saalfeld et mort en 1783 à Berlin.

Il apprit dès son enfance à jouer du violon et des instruments à clavier. Après avoir fréquenté l’école de latin de Coburg, il vint compléter son instruction musicale à Gräfenroda auprès de Johann Peter Kellner. Il eut aussi, plus tard, comme professeur, le musicien de cour Heinrich Nikolaus Gerger à Sondershausen. On ne sait déterminer avec certitude s’il a effectivement étudiée auprès de Johann Sebastian Bach comme le rapporte la tradition.

Un court séjour de Kirnberger à Leipzig en 1741 est pourtant attesté, et vient en appui de cette dernière hypothèse. Après un court séjour à Dresde, il se fixa pour une plus longue période en Pologne où il occupa différents postes, notamment en tant que claveciniste et maître de chapelle.

Au milieu de la décennie 1750-1760, Kirnberger retourna en Allemagne pour y reprendre des leçons de violon. Après une collaboration en tant que violoniste à la Chapelle Royale du roi de Prusse à Postdam, il fut engagé à la chapelle de Heinrich, margrave de Rheinsberg. Jusqu’à sa mort, il demeura à ce poste tout en assurant l’enseignement de la composition auprès de la princesse Anna Amalie de Prusse et des fonctions de maître de chapelle et conseiller musical à la cour du roi de Prusse. La plupart de ses compositions qui nous sont parvenues datent de cette époque.

Kirnberger est bien connu de nos jours pour les différents tempéraments inégaux qu’il a élaborés et décrits et qui sont utilisées dans l’interprétation « authentique » des œuvres de son époque.