Né le 10 septembre 1659 à Westminster et mort le 21 novembre 1695 à Londres.

Purcell passe pour être le plus grand compositeur anglais de naissance (Haendel est d’origine allemande et naturalisé anglais). Purcell a incorporé à sa musique des éléments des styles français et italiens mais a développé un style anglais particulier.

Après la mort de son père en 1664, le jeune Henry fut placé sous la garde de son oncle Thomas Purcell et celui-ci s’arrangea pour qu’Henry soit reçu comme choriste à la chapelle de Sa Majesté.

Henry étudia d’abord auprès d’Henry Cooke (mort en 1672), maître des enfants, puis auprès de Pelham Humfrey (mort en 1674) qui fut le successeur de Cooke.

On dit que Purcell composa dès l’âge de 9 ans mais l’œuvre la plus précoce qui peut lui être attribuée est une ode pour l’anniversaire du Roi (Charles II), écrite en 1670.

Après la mort d’Humfrey, Purcell poursuivit ses études auprès de John Blow. Il fréquenta la prestigieuse école Westminster School.

Le 10 juin 1673, il fut nommé conservateur-accordeur des instruments à vent et à clavier de la couronne, poste sans solde, en tant qu’assistant de John Hingston. Le 17 décembre de cette même année, il se voit allouer une rente annuelle de 30 livres pour frais d’habillement.

De 1674 à 1678, il accorda et régla l’orgue de l’Abbaye de Westminster.

Le 10 septembre 1677, il fut nommé compositeur pour les violons de la cour, en remplacement de Locke.

En 1679, Blow qui avait été nommé organiste de l’Abbaye de Westminster en 1669, démissionna de son office en faveur de son élève alors âgé que de 22 ans.

En 1680, il épousa Frances Peters. Il aura 6 enfants dont 3 lui survivront.

En juillet 1682, à la mort d’Edward Lowe, il fut nommé organiste de la Chapelle Royale.

En décembre 1683, il devint intendant des instruments de la cour, en remplacement de John Hingston.

En 1689, il composa le premier opéra anglais « Didon et Enée » sur un livret de Nahum Tate.

En 1691, il produisit son chef d’œuvre dramatique « King Arthur » sur un livret de Dryden.

En 1692, il composa chants et musique pour « The Fairy Queen ».

Il composa un hymne et deux élégies pour les funérailles de la reine Marie II Stuart.

Henry Purcell mourut dans sa demeure de Dean’s Yard à Londres en 1695 alors au sommet de son art à seulement 36 ans. Sa veuve décéda en 1706 après avoir publié nombre de ses œuvres, dont la désormais célèbre collection Orpheus Britannicus en 2 volumes publiés en 1698 et 1702. La cause du décès de Purcell la plus vraisemblable est qu’il mourut de la tuberculose.

Le poète anglais Gérard Manley Hopkins (1844-1889) écrivit un sonnet intitulé Henry Purcell avec ces mots : « Le poète regrette fort le divin génie de Purcell et le loue parce que, tandis que d’autres musiciens ont exprimé les humeurs de l’esprit humain, il a, au-delà, exprimé en notes la marque même et le genre de l’homme comme créé individuellement et universellement ».

Source : http://fr.wikipedia.org